在西元前 516 年聖殿落成，至西元前 458 年以斯拉抵達耶路撒冷之間，我們幾乎沒有關於錫安山周圍那個小群體的任何記錄。猶太編年史對這段時期僅記載了幾節缺乏佐證的傳統。{Ezr_4:6-23} 西元前 517 年之後，我們再也沒有讀到撒迦利亞本人的信息；若在這之後的半個世紀裡還有其他先知出現，他們的話語也未能流傳下來。我們只能從這段不祥的沉默，以及「瑪拉基」、以斯拉和尼希米在該時期結束後所留下的隻言片語中，推斷當時真實的狀況。除了在亞達薛西一世統治期間，曾有過一次重建城牆的局部嘗試外，似乎再無可記錄之事。那是一個幻滅、沮喪且衰敗的時期。聖殿的落成並未帶來彌賽亞時代。哈該與撒迦利亞曾為之加冕、視為以色列應許之王的所羅巴伯，最終去世時，其地位並未高於波斯帝國的一個小省長，甚至在他之後，似乎是由一名波斯官員接替了他的職位。撒迦利亞所預言的從巴比倫及其他地方的歸回，並未發生。耶路撒冷那少數的人口，仍不斷受到撒馬利亞鄰居的敵意騷擾，其士氣也因對方的陰險狡詐而消磨殆盡：他們甚至被剝奪了經歷大逼迫所帶來的激勵、煉淨與榮耀。波斯的暴君大多對他們不聞不問，世界也遺忘了他們。在巴勒斯坦，除了撒馬利亞人的陰謀詭計外，一切都死氣沉沉。歷史的車輪向西滾動，命運似乎正垂青於希臘人。西元前 490 年，米太亞德在馬拉松戰役中擊敗波斯人。西元前 480 年，溫泉關戰役爆發，波斯艦隊在薩拉米斯海戰中被摧毀。西元前 479 年，波斯軍隊在普拉提亞被殲滅，薛西斯失去了歐洲及大部分愛奧尼亞海岸。西元前 460 年，雅典派遣遠征軍前往埃及，支援埃及反抗波斯的起義，並於西元前 457 年「在同一年內，其將士陣亡於賽普勒斯、埃及、腓尼基、哈利亞、埃伊納及麥加拉」。
猶太人就這樣被孤立，獨自面對鄰居的瑣碎敵意，似乎陷入了一種漫不經心且卑劣的生活方式。誠然，他們進入這個時期時，還帶著某種身分尊貴的自覺。在被擄期間，他們曾遭受神的憤怒，並藉此得到了煉淨。然而，紀律往往會滋生驕傲，這是人心最隱蔽的試探。歸回的以色列人對此感受深刻，這使他們極不適應聖殿落成後隨之而來的失望與艱難。那曾隨著聖殿落成而高漲的希望浪潮，迅速退去，留下神的子民像普通的農民部落一樣，掙扎於惡劣的氣候與嫉妒鄰居的殘酷之中。他們的驕傲變得尖銳，他們沒有像其他失望時期那樣陷入絕望，而是陷入了一種苦澀的漫不經心，以及對神職責的蔑視。這是一種奇怪的性情，就我們所知，這在以色列歷史上是前所未有的。這導致他們既藐視神的愛，也藐視神的聖潔。他們忽略了聖殿的奉獻，竟厚顏無恥地將污穢的食物和有殘疾的牲畜獻給神，而這些東西他們絕不敢獻給波斯的總督。祭司與百姓如出一轍：祭司不僅失去了敬畏之心，甚至失去了體面與對職分應有的良知。他們「藐視耶和華的桌子」，停止教導百姓，並在審判中偏私。結果，他們在社群眼中變得卑劣不堪。各階層道德淪喪：「各人以詭詐待弟兄」。姦淫、發假誓、欺詐以及對窮人的壓迫極為猖獗。
百姓受傷的自尊心所表現出的一種特殊方式，是與半異教的「地上的民」通婚。在猶大各地，散居著尼布甲尼撒認為不值得擄往巴比倫的猶太人後裔。無論從社會還是宗教角度來看，他們的祖先都是舊社群的渣滓。他們自己的宗教，因與以色列主體隔絕，且散居在該地古老的異教神龕之間，必然進一步墮落；但他們很可能為自己爭取到了空置土地中最肥沃的部分，如今享受著遠超大多數歸回流亡者所能企及的舒適與穩定。比這些古老猶太殘餘人數更多的是混血的撒馬利亞人。他們擁有肥沃的土地，耕種已久，許多家庭已過上了相對富裕的生活。對於所有這些半異教的猶太人和撒馬利亞人，自視為真以色列人的家庭毫不猶豫地與之結盟，因為在殖民地岌岌可危的處境下，這種結盟是獲取財富和政治影響力最穩妥的途徑。猶太人對此類聯姻的渴望到了何種地步，從一個事實可以看出：當那些半異教新娘的親屬將「先休掉舊妻」作為聯姻條件時，他們竟欣然照辦。離婚變得極為頻繁，這給當地的猶太婦女帶來了巨大的痛苦。
就這樣，以色列的宗教狀況衰落了近兩代人的時間，直到西元前 460 年左右，神的話語在長久的沉默後，再次透過一位先知的口迸發出來。
我們稱這位先知為「瑪拉基」，這是沿用了他書卷編者的錯誤。編者發現書中沒有署名，便根據書中將祭司描述為「耶和華的使者」（Male’ach）這一點，推斷或創造了這個名字。但先知本人並未留下名字。他寫作時身處一群貧窮且受迫害的百姓中間，並抨擊教會與國家的權威，因此他選擇匿名發表他的指控。他的名字記載在「耶和華的紀念冊」上。
這位不知名的先知向他百姓中的罪人，以及那些因罪人的成功而試探到對事奉神感到絕望的耶和華抱怨者發出呼籲。他的風格與歸回流亡者中的前輩一樣，具有實踐性的直接感。他一個接一個地提出問題，並在一系列強而有力、平實的散文段落中將其闡明。但距離哈該和撒迦利亞的時代已經過去了六十年，在我們所描述的環境下，先知已無法再以國家公眾鼓舞者的身分出現。預言似乎已從公共生活中被驅逐，從面對百姓時對真理的突然強制，轉向了在私下工作的教師所特有的那種更審慎、更有條理的論證。在「瑪拉基書」中，有許多古希伯來先知的原則與熱忱，但論述被拆解成正式的段落，每一段都遵循相同的學術模式。首先宣告一個真理，或對百姓提出指控；然後用「你們卻說」這幾個字，陳述聽眾可能提出的反對意見，接著透過詳細的證據進行反駁，最後才以真正的先知方式將真理或指控深植人心。對於預言的研究者來說，書中的這一特點極具意義，因為這並非僅僅是個人的怪癖。我們反而感覺到，預言現在正呈現出教師的氣質。這種方法是後來猶太文學中盛行的習慣之開端。正如我們看到撒番雅的預言轉向啟示錄，哈巴谷的預言轉向智慧學派的推測，現在在「瑪拉基」中，我們察覺到它轉變為拉比的經院哲學。
但這種風格轉變的趣味，不能阻止我們欣賞本書真正的先知精神。它比哈該書（其風格與本書的實踐性同情心極為相似）更全面地列舉了預言的原則：耶和華對以色列永恆的愛、耶和華的父性與聖潔、祂對祭司與百姓古老的理想、藉由行為證明的悔改之必要性、隨之而來的繁榮應許、耶和華的日子，以及在惡人與義人之間的審判。
關於最後一點，本書為過去半個世紀百姓的墮落提供了驚人的證據，並在此基礎上，先知引入了一些新穎的特徵。對哈該和撒迦利亞來說，大災難隨著被擄與聖殿重建而結束：以色列站在彌賽亞時代的邊緣。但「瑪拉基書」像古老的先知預言巴比倫的厄運一樣，強烈地宣告了另一場審判的必要性。「瑪拉基」重複了他們對此的稱呼——「耶和華大而可畏的日子」。但他並不預見它像他們那樣是一個歷史過程。他對此的描述純粹是啟示錄式的——「煉金之人的火和漂布之人的鹼：那日臨近，勢如燒著的火爐」，那時所有的邪惡都如碎秸，所有的惡人都被吞滅，但對於義人，「公義的日頭將升起，其翅膀有醫治之能」，他們必踐踏惡人。對此，先知增加了一個新穎的應許。神是如此深愛祂的子民，{Mal_3:6} 以至於在日子來到之前，祂會給祂的子民一個悔改的機會。祂將差遣以利亞先知來轉變他們的心，以免祂擊打這地，施行咒詛。
本書在另一點上具有原創性，那就是對待外邦人的態度。它大膽地指出，在異教徒中間，耶和華比在祂自己的百姓中間受到更高的敬畏。{Mal_1:11} 在這樣的陳述中，我們幾乎無法不感受到以色列與他們那些睿智而溫和的波斯暴君頻繁且親密的接觸所帶來的影響。我們可以強調這一節經文，它是對外邦人真實宗教性認可的第一個音符，我們將在約拿書中發現這一音符變得如此飽滿與溫柔。
以上簡述了「瑪拉基書」的風格與原則，我們現在可以開始詳細探討其各個獨立的預言。